土星探査衛星（カッシーニ）／ホイヘンスとは？

土星探査衛星「カッシーニ」は、ＮＡＳＡにより１９９７年１０月に打ち上げられた衛星です。地球や木星の重力を利用しながら７年をかけて土星に接近し、２００４年７月に土星を周回する軌道に入りました。その後、１年をかけて土星やその周りを周回する衛星の表面や大気の観測を行います。また、カッシーニには欧州宇宙機関（ESA）が開発した小型探査機「ホイヘンス」が搭載され、土星最大の衛星であるタイタンに向けて放たれます。土星に接近した衛星は、１９８０年のボイジャー１号、８１年のボイジャー２号以来ですが、土星周回軌道に入るのは、カッシーニが最初です。